Alemania, 1954. En un correccional a orillas del río Elba, el joven de 21 años Siggi Jepsen tiene que escribir una redacción sobre “Las alegrías del deber”. No sabe cómo empezar. Su cuaderno permanece en blanco.
Al día siguiente tiene que completar la tarea castigado en una celda, es entonces cuando escribe los recuerdos de su infancia obsesivamente.
Recuerdos de su padre Jens Ole Jepsen, policía en una pequeña aldea del norte de Alemania donde estaba totalmente dedicado a sus deberes.
Durante la Segunda Guerra Mundial, Jens Ole Jepsen recibió instrucciones de vigilar a su amigo de la infancia, el pintor expresionista Max Ludwig Nansen, al que los nacionalsocialistas prohibieron pintar al calificar su obra como arte enfermizo y “degenerado”. El policía lo vigilará escrupulosamente, y Siggi, de once años, se supone que le ayudará. Pero el pintor Nansen se resiste, y también confía en la ayuda de Siggi, que es como un hijo para él.
El conflicto entre los dos hombres se irá intensificando, y Siggi tiene que nadar entre dos aguas, la de la lealtad al padre y la de la lealtad al amigo admirado, ¿obediencia o resistencia? Esta es la pregunta crucial para Siggi.