Durante el transcurso de la revolución china, un joven es asignado a una brigada de trabajo, dónde, cómo parte de su primer encargo, deberá viajar hasta una remota aldea de las montañas para ocuparse de las necesidades laborales del lugar. Para su sorpresa, al llegar, él que jamás fue un estudiante particularmente aplicado, descubre que el puesto que ha de ocupar es el de maestro.
Decide combatir la apatía de sus alumnos ignorando el denso libro de Mao y enseñándoles, con la ayuda del alumno más aventajado del colegio, cosas prácticas que les serán utiles en el futuro e inculcarles la capacidad de pensar por si mismos.