Terry Lennox aterriza en el ático del detective privado Philip Marlowe una buena noche de verano, y le pide a su amigo que le acompañe hasta la frontera con México para cambiar de aires. Él lo hace sin pedir explicaciones, pero al regresar a casa se encuentra con que la policía se las pide a él de mala manera. Termina entre rejas acusado de complicidad en un asesinato (la mujer de Terry ha aparecido molida a palos), y le sueltan cuando las autoridades del pueblecito de Otatoclan informan del suicidio de Lennox. Pero Marlowe está convencido de que su amigo no cometió el crimen ni se suicidó, por lo que comienza a investigar.