Convicto de haber robado un pan, Jean Valjean (Michael Rennie) es condenado a diez años de galeras. Durante esa década tendrá ocasión de conocer al que supondrá en su vida un tenaz perseguidor, el policía Javert (Robert Newton). Al salir de la condena Valjean es un hombre embrutecido y harapiento de duros sentimientos. Será un obispo rural quién le consuele y ablande, regalándole dos candelabros y prestándole apoyo moral. Desde ese momento, Valjean se convierte en un próspero comerciante y un tranquilo ciudadano hasta que se vuelve a encontrar con el policía Javert, inspector en la ciudad donde vive con nombre supuesto y acomodada apariencia. Javert descubre su verdadera identidad cuando el ex condenado intenta proteger a Fantine (Sylvia Sydney) y a su hija Cosette (Debra Paget). Fantine fallece y el odio insaciable de Javert provoca que Valjean golpeé al inspector. Tiene que huir, de nuevo solo y acosado. Bajo distinta personalidad y aparentemente a salvo, otra vez Javert se cruzará en su camino.