El coronel Chabert, destacado oficial de la caballería de Napoleón, participó en la encarnizada batalla de Eylau, dónde fue contado entre los soldado caídos. Lo cierto es que no falleció, sufrió catalepsia y equivocadamente se extendió el certificado de su defunción.
Han pasado años y penurias. Chabert está de vuelta en París. Convertido en un vagabundo, desea entrevistarse con el prestigioso abogado Derville para presentar su caso, pues desea recuperar por la vía legal su fortuna y sus propiedades, ahora en manos de la que fue su viuda, quien lleva años casada con Ferraud, un personaje codicioso que dedica sus esfuerzos en agasajar a los aristócratas para obtener tratos de favor.