Un incendio asola una factoría de algodón de un pequeño pueblo de Boston, y un capataz muere en el fuego. Las acusaciones pronto se dirigen hacia Leopold Dilg, que es encarcelado a la espera de un juicio que la opinión pública ya ha realizado, influida por el magnate del algodón, que tiene en su mano al alcalde y al juez. Enfrentado a la pena capital por un delito que no ha cometido, Leopold escapa de la cárcel y, después de deambular durante horas por los más inhóspitos caminos, se esconde en el desván de la vivienda de una atractiva vecina del lugar que acaba de alquilar el inmueble a un experto jurista. Este, sin darse cuenta, se irá involucrando en el caso Dilg y se verá obligado a utilizar algunos métodos impensables para él, con el fin de hacer triunfar la justicia que él tanto proclama para todo el mundo.