Jonathan Zimmermann, un fabricante de marcos para cuadros, padece una gravísima enfermedad. El marchante americano Tom Ripley lo sabe y pretende aprovecharse de ello. Ripley le presenta a un gangster que ofrecerá mucho dinero a Zimmermann a cambio de convertirlo en un asesino a sueldo. En un principio se niega pero, convencido de que su enfermedad es fatal y pensando en el futuro de su mujer y su hijo una vez él ya no esté, acabará aceptando el trato.