Jefferson Smith, un joven ingenuo e idealista que lidera a un grupo de jóvenes exploradores en su Wisconsin natal, es nombrado senador. Su mayor apoyo es Joseph Harrison, un veterano político muy respetado que, sin embargo, forma parte de una trama de corrupción que amenaza con destaparse. Smith es la pieza clave de este esquema, ya que parece fácilmente manipulable. Sin embargo, gracias a su secretaria, una joven que conoce muy bien los entresijos de la política, Smith se convertirá en la voz de la democracia y la justicia, aun a riesgo de acabar con su propia carrera.