En 1870, durante la ocupación prusiana de Francia, una diligencia viaja a toda prisa, cargando en su pasaje a diez personas que huyen de Rouen. Una de ellas es Élisabeth Rousset, a la que llaman 'Bola de sebo', les presta un vital servicio, pero choca la estupidez y la ignorancia de estas gentes.
Tiempo después, 'Bola de sebo' mantiene una historia con un teniente prusiano, al que termina asesinando, un militar que por cierto exhibía un notorio gusto por el pillaje y el trato cruel.