Erich von Stroheim

Erich von Stroheim, nacido en Viena en 1885, inició su carrera cinematográfica tras emigrar a Estados Unidos, donde se integró en la naciente industria de Hollywood. Sus primeros pasos profesionales incluyeron trabajos como asesor técnico, asistente de dirección y actor secundario bajo la tutela de D.W. Griffith en producciones fundamentales como El nacimiento de una nación e Intolerancia. Durante la Primera Guerra Mundial, consolidó su faceta interpretativa encarnando a villanos aristocráticos prusianos, una imagen que la publicidad de los estudios explotó bajo el apelativo de "el hombre que te encanta odiar". Esta caracterización le permitió ganar notoriedad y le abrió las puertas a la dirección, debutando con Maridos ciegos en 1919, filme en el que también actuó y que estableció su reputación por el detallismo obsesivo y el realismo escenográfico.

En la década de 1920, von Stroheim se posicionó como uno de los directores más ambiciosos de la era muda. Dirigió Esposas frívolas para Universal, la primera película en la historia cuyo coste publicitado superó el millón de dólares, destacando por la reconstrucción a escala real de la plaza del Casino de Montecarlo. Su búsqueda de un realismo intransigente alcanzó su cénit con Avaricia, una adaptación de la novela de Frank Norris rodada íntegramente en localizaciones reales. La versión original del director, de una duración extraordinariamente extensa, fue reducida drásticamente por Metro-Goldwyn-Mayer en contra de su voluntad, convirtiéndose en uno de los casos más célebres de intervención del estudio en la visión de un autor. A pesar de los conflictos comerciales, logró un éxito de taquilla con La viuda alegre. Su carrera como director en Hollywood concluyó abruptamente tras ser despedido del rodaje de La reina Kelly, protagonizada y producida por Gloria Swanson, debido a diferencias creativas y presupuestarias.

Ante la imposibilidad de continuar dirigiendo en Estados Unidos, von Stroheim regresó a Europa, centrando su carrera en la actuación dentro del cine francés. Durante este periodo trabajó con cineastas de renombre, destacando su interpretación del comandante Rauffenstein en La gran ilusión de Jean Renoir, papel que cimentó su estatus como actor de carácter en el continente. En esta etapa prolífica, participó en 1938 en la película Los piratas del raíl (titulada originalmente Les Pirates du rail), dirigida por Christian-Jaque. En esta cinta, ambientada en el entorno ferroviario internacional, von Stroheim interpretó al personaje de Tchou King, compartiendo pantalla con actores destacados de la escena francesa de la época como Charles Vanel.

El estallido de la Segunda Guerra Mundial motivó su regreso a Hollywood, donde fue requerido para interpretar a oficiales militares alemanes, destacando su papel como el mariscal Rommel en Cinco tumbas al Cairo de Billy Wilder. Sin embargo, su actuación más reconocida de la etapa sonora llegó en 1950 con El crepúsculo de los dioses. En esta obra, también dirigida por Wilder, interpretó a Max von Mayerling, un exdirector de cine mudo convertido en mayordomo, un papel con claros paralelismos con su propia vida que le valió una nominación al Premio de la Academia como Mejor Actor de Reparto. Erich von Stroheim pasó sus últimos años en Francia, donde fue condecorado con la Legión de Honor poco antes de su fallecimiento en 1957, siendo recordado como una figura clave en la evolución del lenguaje cinematográfico y la transición del cine mudo al sonoro.