En una reunión que Charles de Talleyrand mantiene con algunos amigos irrumpe una importantísima noticia: Napoleón Bonaparte ha muerto. Los invitados, conociendo la estrecha relación que Talleyrand había mantenido con el antiguo emperador de Francia, le solicitan que les relate sus recuerdos como si se tratara de una historia contada cientos de años después.
Así, Talleyrand inicia su relato, que se remonta a la infancia del emperador y recorre su ascenso dentro del Directorio, sus maniobras por tal de equilibrar el gobierno en Francia y su posterior etapa de expansión imperial hasta llegar a sus exilios en las islas de Elba y Santa Elena.