Durante una expedición topográfica organizada en Bolivia por la Royal Geographical Society, que tiene como objetivo deshacer un conflicto fronterizo entre Brasil y Perú, el oficial del ejército británico Percival Fawcett, que aceptó cartografiar la región para limpiar el nombre familiar, descubre en un recodo perdido del río los restos de una enigmática civilización perdida. Dicho hallazgo se instala en su mente de forma obsesiva y, a pesar de las penurias sufridas durante el transcurso de la expedición, y a pesar de haber logrado ya reconocimientos, buscará la forma de regresar a ese recodo perdido de la selva para hallar lo que él ha bautizado como Z, los restos de una civilización equiparable en conocimientos los ancestros europeos. Tamaña empresa, ardua y tortuosa, colmará su vida y le situará en una encrucijada dónde deberá escoger la gloria personal y la vida familiar.