Robinson Crusoe (Peter O'Toole) se encuentra naufrago en una isla tropical cuando aparecen traídos por la marea cinco nativos de una isla cercana, de los cuales uno ha muerto ahogado. Siguiendo su ritual funerario, los nativos incineran el cuerpo del fallecido cuando irrumpe en la escena un aterrorizado Robinson armado con un fusil. Creyendo que los nativos son adoradores del diablo y caníbales, Robinson matará a tres de los cuatro nativos, dejando con vida a uno de ellos al creer que se trata de un prisionero que iba a resultar sacrificado. Desde ese instante decidirá acoger y adoctrinar a su nuevo compañero a quien llamará Viernes (Richard Roundtree) al tratarse del día de la semana en que supuestamente le salvó la vida. Pero la inocencia de Viernes chocará frontalmente con la cultura de Robinson y con su evidente locura por convertirle en un ser "civilizado".