Frank Ross es un acomodado granjero con una extensa familia que va a la ciudad a cerrar unos negocios junto a uno de sus ayudantes, Tom Chaney. Pero Tom, un conocido delincuente, se emborracha y acaba matándole y huyendo con su dinero. Frustrada porque la justicia no parece actuar en el caso, su hija adolescente, la inteligente Mattie Ross, decide contratar al veterano alguacil Rooster Cogburn para que atrape al hombre. Tuerto y borracho, pero con fama de implacable, Rooster se lanza a la misión acompañado por Mattie y por un joven ranger de Texas llamado La Beouf, que también persigue a Chaney por otros delitos anteriores.