Joe Lampton es un joven sin demasiados escrúpulos que ambiciona llegar a lo más alto en la vida. Cuando empieza a trabajar como contable en Warnley, un pequeño pueblo en el norte de Inglaterra, se da cuenta que los lugareños son tan confiados que se puede aprovechar de ellos.
Conocerá a Susan, la hija del hombre más adinerado de la zona y cuando intente acercarse a ella, su padre se interpondrá y la enviará de vacaciones a un lugar lejano. Para no perder el tiempo, Joe hace migas con Alice, una mujer madura aburrida de la vida en el pueblo. Joe cae en sus redes hasta el punto de proponerle que deje a su marido, pero al regreso de Susan los designios de Joe vuelven a transformarse.