Eric Lomax, un oficial del Ejército Británico, fue capturado por los japoneses durante la victoriosa campaña de Singapur en 1942. Fascinado por los ferrocarriles desde su infancia en Edimburgo, convirtió en un extraño placer su trabajo como esclavo en la construcción de la línea entre Birmania y Thailandia.
Pero cuando los guardias descubrieron su detallado mapa del trazado de la vía, Lomax fue entregado a Kempei, la policía secreta japonesa, como presunto espía. Un joven llamado Nagase Takeshi desempeñó un papel destacado en el esfuerzo nipón por romper su resistencia, que se tradujo en brutales torturas que dejaron a Lomax severamente traumatizado. Años después del final de la guerra, por lo que él llama "una increíble y preciosa coincidencia", Lomax descubre que Takeshi vive todavía y sigue relacionado con el ferrocarril, que ahora se ha convertido en una atracción turística. Entonces decide regresar a Thailandia para vengarse y hacerle a él lo mismo que sufrió durante los interrogatorios...