Hacia finales del siglo XIX, Julius Popper toma posesión de la Isla Grande de Tierra del Fuego en nombre de la reina de Rumania Isabel de Wied. Su principal cometido consiste en hallar oro y someter a la población indígena amparándose en el lema «civilización o muerte».​
Popper es acompañado por un grupo variopinto de personajes de múltiples nacionalidades tales como Armenia, una bella, prostituta; Spiro, un aventurero italiano; Shaeffer, un alemán fiel a Popper; Novak, un austríaco que ejerce como general del grupo; y Silveira, un gallego intérprete de gaita.