Al haber heredado unos terrenos cerca de la costa de Aquitania, Thérèse atrae el interés de Bernard Desqueyroux, otro rico burgués de la zona, cuyos terrenos son adyacentes a los suyos. Al no tener demasiadas posibilidades entre las que escoger, Thérèse acepta casarse con Bernard, esperando que el matrimonio termine por serenar sus ideas revolucionarias de libertad e independencia. Pero la rutina de la vida provinciana y las maneras toscas de Bernard acaban exasperando a Thérèse, quien alimentará una fuerte aversión hacia esa vida y dará forma a un plan terrible que le permitirá liberarse.