Durante una concurrida partida de cartas, Narumov cuenta a sus amigos una historia acerca de su abuela, que fue condesa. Siendo joven, contrajo una enorme deuda de juego, que pudo saldar después de aprender un secreto que le permitía ganar las partidas de cartas siempre que la baraja estuviese ordenada de una forma muy específica.
Después de oír esa historia, Hermann, uno de los amigos de Narumov, se obsesiona esta historia y desea con todo su ser aprender de ella ese secreto.