Ernest Chin, de trece años, vive y trabaja en un motel cutre que cobra por horas, situado en un tramo de carretera secundaria desolado de las afueras. Incomprendido por su familia y adentrándose a ciegas en la pubertad, Ernest entabla amistad con Sam Kim, un hombre coreano autodestructivo pero carismático que se ha alojado allí. Sam enseña al chico huérfano de padre todos los ritos de iniciación a la vida adulta.