Durante las fiestas navideñas, en Washington es hallado el cadáver de una mujer asesinada. También se produce el suicidio de un magistrado del Tribunal Supremo. Estos dos casos, en principio, no guardan ninguna relación. Del asesinato de la mujer es acusado un veterano de Vietnam, y la defensa de éste es asignada a la abogada de oficio Kathleen Riley, que agotada por su trabajo, pensaba tomarse vacaciones en Navidad