El regreso de Sommersby tras una ausencia de siete años en la Guerra Civil, supone un cambio radical para su ciudad y para todos sus habitantes. Sommersby había sido un hombre difícil, violento e ineficaz con la gestión de sus tierras. En su ausencia, su esposa Laurel tuvo que dirigir la plantación, criar a un hijo y sobrevivir a una guerra devastadora, aunque se sentía liberada de la brutalidad de su marido.
Pero a su vuelta, Sommersby es un hombre distinto. Es más amable y apasionado, y hasta hace que el pueblo progrese con el cultivo del tabaco. El cambio es tan grande que la gente empieza a preguntarse, hasta su propia mujer, si es el mismo hombre que se fue hace siete años...