Shirley MacLaine procedía de un entorno de clase media muy estricto del que ella y su hermano, el futuro actor Warren Beatty, escaparon para adentrarse en el mundo fantástico del mundo del espectáculo. Su formación en ballet y su encanto de duendecilla de piernas largas le valieron un rápido éxito en Broadway en el ámbito de la comedia musical. Inevitablemente, Hollywood la llamó y, en 1955, Shirley fue elegida para participar en «El problema con Harry», de Hitchcock. No tardó mucho en que le llegaran también buenos papeles dramáticos junto a los protagonistas masculinos más populares de la época, como Fred MacMurray, Jack Lemmon, Frank Sinatra, Clint Eastwood y Robert Mitchum.