La acción trascurre durante el reinado de Diocleciano, emperador que se caracterizó por haber tolerado a los cristianos a lo largo de todo el imperio Romano. Sin embargo, cuando una serie de disturbios provocan un cambio en su actitud, se lanza a su persecución.
El Emperador se entretiene en palacio celebrando el jubileo de sus veinte años en el trono. Es la fiesta del nacimiento del Sol, el bailarín, Flavio, ejecuta un rito a la fertilidad. Un soldado, Maximus, juzga y comenta sobre algunos miembros de la corte. Como punto culminante de la velada, el Emperador acusa a un joven paje de ser cristiano y ordena que sea ejecutado. Sebastián, capitán de la guardia del palacio y favorito del emperador, protesta. Él, a su vez, es acusado de profesar simpatía a los cristianos e inmediatamente se le despoja de su rango. Sebastián es desterrado a un remoto puesto de avance, donde Máximus ha sido igualmente enviado.