Emma Hornett, una mujer de carácter fuerte, domina a su marido Henry, que está bajo su yugo, a su dócil hermana Edie y a su hija Shirley. Shirley va a casarse con Albert, un joven marinero que se crió en un orfanato, y tanto él como el padrino, Carnoustie, se alojan en casa de los Hornett la víspera de la boda.