Durante el siglo XIX, en la época de decadencia del shogunato de los Tokugawa, el emperador enviaba tropas a los pueblos para liberar a los siervos del Shogun. Gonzo, un soldado que forma parte de esas tropas, al aproximarse a sus tierras de origen, solicita a su superior que le permita adelantarse para anunciar la llegada de las tropas imperiales.
Su petición entraña una singularidad: que le permitan portar la peluca roja que llevan los capitanes del ejército, pues desea regresar aparentando ser un héroe imperial. En su pueblo natal, un juez y un comerciante detentan el poder y han apresado a las mujeres para obligar a los habitantes a que paguen un cuantioso impuesto.