Valerka es un muchacho que durante los años 40 vive junto a su madre, en la más absoluta pobreza, en una población de la remota Siberia. Su madre siempre está demasiado ocupada trabajando y coqueteando con lo shombres, así que Valerka va por su cuenta, aprendiendo a ver el mundo a su manera y buscando ocupaciones, primero productivas como vender té en el mercado, no obstante los problemas con los que se irá topando harán que derive hacia actividades más peligrosas.