Policarpo de Tappetti es un calígrafo que, en el siglo XIX, lleva ya años trabajando a las órdenes de Don César Pancarano de Rondò, esperando que llegue un muy ansiado ascenso y aumento salarial. Pero ese momento nunca llega.
La única esperanza para sus propósitos surge cuando Jerónimo, el hijo de Don César, conoce a Celeste, la hija de Policarpo, y se enamora de ella. Policarpo intenta que la relación se consolide para acercarse así a don César, quien, por su parte, desaprueba la unión porque ve en ella una degradación social para Jerónimo e intenta romperla.
Los esfuerzos realizados por ambos padres resultarán estériles: Celeste se enamorará de Mario Marquetti, un mecanógrafo que le está dando clases particulares en las oficinas del empresario Franquinet.