En Junio de 1940, la derrota del ejército francés a manos de la Alemania nazi provoca el desmembramiento del parlamento francés y que miles de refugiados inunden las carreteras de Francia mientras huyen de las tropas alemanas.
En ese contexto de caos, Pierre Laval, político de la III República Francesa, hace lo posible por constituir un gobierno de salvación. Escoge a la figura del mariscal Philippe Pétain por su respetabilidad militar, que posibilitará que la mayoría francesa le sigan mientras él, en la sombra, podrá manejar el gobierno entre bambalinas. Pero el mariscal, aunque no es un hombre de ideas sólidas, sí que es de talante firme y no está dispuesto a dejarse manipular por el sagaz político.