Paterson es un conductor de autobús de la ciudad de Paterson, en Nueva Jersey. Su día a día se compone de una estricta y repetitiva rutina: conduce su ruta, aparca y por la noche toma unas cervezas para evadirse. Es un hombre de pocas palabras aunque de gran bondad, a veces escucha las curiosas conversaciones entre el pasaje, aunque sin intervenir. Por contra, Laura, su mujer, es todo entusiasmo, le encanta improvisar y probar cosas nuevas. Sus objetivos vitales cambian constantemente.
Claro que la vida de Paterson no se ciñe solamente a ese esquema. También es poeta e, inspirado por el mítico William Carlos Williams, sintetiza en sus versos la modesta belleza de todo aquello que le rodea.