Una sentencia por asesinato envía a Henri Charrière a la Isla del Diablo, una dura colonia penitenciaria. Si bien el pasado de Henri no es ejemplar, pues era un ladrón que se movía por los bajos fondos parisinos, la condena es injusta: él no cometió el crimen del que se le acusó. Por eso no tiene intención de soportar una condena que no le corresponde y pronto empieza a idear su huida.
Para esta empresa le será útil la relación que trabará con otro convicto llamado Louis Dega, encerrado por falsificador. Dega es un hombre de físico frágil y no es capaz de protegerse en tan duras condiciones. Por eso entre ambos hombres se establece un pacto: Dega obtendrá protección a cambio de ayudar a Henri en su plan de fuga.