Guy Van Stratten es un contrabandista que presencia un asesinato en el puerto de Nápoles. Antes de morir, el hombre apuñalado confía a Van Stratten un secreto que le puede enriquecer: el nombre de Gregory Arkadin. Van Stratten y su novia Milly van tras la pista de este misterioso hombre, un multimillonario que ha amasado una fortuna de origen desconocido. Según averiguan, su punto débil es su hija, a quien Van Stratten trata de seducir para así poder aproximarse al misterioso hombre. Por consideración a su hija, Arkarin encomendará a Van Stratten que investigue sus orígenes, pues dice no acordarse de cómo apareció una mañana en Zurich en el año 1927, ni nada de lo que ocurrió previamente. Tan sólo tiene unas vagas pistas que le embarcarán en una aventura que se extenderá a lo largo del planeta y le llevará a conocer a una galería de singulares personajes que le han de desvelar la verdad sobre Arkadin.