En el siglo XVII, Holanda se ha convertido en la primera república europea. Ese hecho, unido a su poderío naval le han convertido en el objetivo bélico de Inglaterra, que ve en la joven república como una amenaza. Tras la muerte en combate de Maarten Tromp, Johan de Witt, el pensionario, intenta convencer al marino Michiel de Ruyter para que tome el mando de la armada, que sin duda constituye su mejor defensa frente a los ingleses. Su pericia y arrojo le convierten en el mejor candidato posible.