En un suburbio de Tokio, a orillas del Río Arakawa, la policía halla el cadáver de una mujer de unos 55 años, que ha sido brutalmente asesinada la noche anterior. Se llamaba Matsuko Kawajiri, y era una mujer que vivía sola en una de las inmundas infraviviendas de aquel barrio, rodeada de basura y sin contacto con sus familiares más cercanos. Uno de ellos, su sobrino Shou, que también vive en Tokio y trata de abrirse camino sin demasiado éxito en el mundo de la música, se entera gracias a su padre de la muerte de su tía, de cuya existencia apenas tenía noción, porque su familia siempre la había rechazado. A partir de ese hecho, y viendo la frialdad y dureza con la que su padre habla de la que fue su propia hermana, Shou decide empezar a investigar cómo fue la vida de su tía Matsuko, cómo llegó a caer en tal lamentable situación y quién podría haber tenido motivos para asesinarla.