África Central en 1870. Acompañado de un grupo de cazadores indígenas y de una atractiva aventurera llamada Elena Van Den Ende (Kristin Scott Thomas), el antropólogo escocés Jamie Dodd (Joseph Fiennes) está explorando la selva tropical en busca de raras especies. El jóven científico espera encontrar nada más y nada menor que el 'eslabón perdido' que forma el puente evolutivo entre el mono y el ser humano. Cuando encuentra indígenas locales, gente de pequeña estatura, cree haber encontrado la solución al enigma. Atrapa a dos de estos indígenas, un hombre y una mujer, y los envía junto con otras especies de la zona a Escocia. El material del profesor es aguardado con impaciencia por sus colegas, Auchinleck (Iain Glen) y MacBride (Hugh Bonneville); los tres juntos pretenden presentar el hallazgo a la Academia Científica de Edimburgo. Pero entonces surgen diferencias entre ellos. Mientras Jamie reconoce a estos indígenas como compañeros inteligentes del ser humano, sus amigos no les dan la suficiente importancia y simplemente los ven como una oportunidad de subir peldaños en sus carreras...