Marlow es un marinero aventurero que ha sido empleado por una compañía comerciante inglesa y enviado a las colonias africanas. Su misión consistirá en ascender el curso de un gran río, visitando las estaciones de la compañía, las cuales suministran marfil con el que luego comercian en el resto del mundo.
Durante la travesía, entre las gentes a las que se van encontrando, comienza a repetirse constantemente el nombre de Kurtz, de quien averiguan que es un ex militar a cargo de una de las estaciones en lo más profundo de la jungla. Algunos hablan de él con repulsa, otros con extrema adoración y entorno a él se forma tal halo de misticismo que despertará extrañas sensaciones en Marlow cuando éste comprenda que el encuentro es inevitable.