A principios del siglo XX, John McCabe, un hombre con un misterioso pasado, llega a Presbyterian Church, frío y solitario pueblo del Noroeste de Estados Unidos. Allí monta el primer prostíbulo de la ciudad, que consiste en una serie de viejas tiendas de campaña. Un tiempo después, Constance Miller, madame de un burdel, una inteligente mujer con mucho mundo, se asocia con McCabe y transforma su negocio en uno de los más famosos y prósperos de toda la región.