John L. Sullivan es un exitoso director de cine especializado en comedias y musicales. Sin embargo, su gran obsesión es rodar una tragedia dura y sin concesiones sobre la pobreza y la miseria que viven millones de personas, para abrirle los ojos al mundo. Los dueños del estudio piensan que la película sería una fracaso atronador, por lo que intentan convencerle de lo inadecuado que es para el trabajo, ya que él nunca ha pasado las penurias que pretende describir. Ni corto ni perezoso, Sullivan decide hacerse pasar por vagabundo y recorrer el país viviendo las calamidades que quiere retratar. En su periplo, contará con la ayuda casual de una aspirante a actriz.