Max Bialystock es un productor de teatro caido en desgracia que malvive seduciendo a viejas damas de la sociedad para obtener sus cheques de agradecimiento. Un día aparece por su oficina un contable llamado Leo Bloom, dispuesto a hacer una inspección rutinaria de sus cuentas. Entre el lío de papeles y cifras, a Leo se le ocurre una idea infalible para hacerse rico: consiste paradójicamente en realizar un fracaso teatral sonado. Desde ese momento, Max y Leo buscarán incesantemente el peor libreto, el peor director y los peores actores para asegurar la peor obra de teatro de la historia y hacerse ricos con ella.