En 1870, en una pequeña ciudad de Rusia, un grupo de jóvenes revolucionarios recién regresados de Suiza planea derrocar el sistema con una escalada de violencia, pues piensan que es la única vía para hacer que la sociedad rusa abandone las viejas ideas.
Tanto desde el gobierno como desde el interior del grupo revolucionario se vive la espera al paso a la acción con enorme tensión. Desde los revolucionarios, aguardan la llegada Starogin, de quien esperan que les lidere. El clima de sospecha no es desacertado, pues uno entre ellos es informador de la policía y está dispuesto a emplear la violencia por tal de satisfacer sus ansias de venganza.