Jean Valjean sale de prisión después de diecinueve años de trabajos forzados, violencia y sufrimiento. Está lleno de rabia y de un profundo sentimiento de injusticia; se ha convertido en un hombre peligroso que no confía en nadie ni en nada. Cuando llega a un pequeño pueblo de la Provenza, es rechazado una y otra vez. Desesperado, encuentra sin saberlo refugio en la casa del obispo Bienvenu, que vive con sencillez junto a su hermana y una única sirvienta. Allí se sorprende ante la cálida acogida que recibe, y sus demonios interiores empiezan a tambalearse. Sin embargo, la tentación de ser aquello que la sociedad cree que es todavía lo persigue, y acaba robando la plata del obispo. Cuando la policía lo detiene, el obispo no solo lo perdona, sino que además le regala los candelabros. Ese gesto se convierte en el punto de partida de la transformación de Jean Valjean en un hombre nuevo que recupera su humanidad.