Las tropas de Napoleón Bonaparte intentan, en el Septiembre de 1810, invadir Portugal. Aliados con los ingleses, el ejército portugués, dirigido por el general Wellington, ofrece resistencia. La táctica de Wellington consiste en hacer que las tropas se retiren a marchas forzadas para atraer las tropas napoelónicas a Torres Vedras, dónde en secreto se están construyendo unas líneas de defensa fortificadas del todo infranqueables.
En paralelo, se organiza una operación para arrasar todas las tierras que lleva hasta Torres Vedras para lograr que el ejército francés no pueda reponer provisiones. Y en medio de esa operación, el tumulto, la población civil, un inmenso éxodo de gente de todas las clases, desde burgueses hasta vagabundos, todos hambrientos y presionados por las tropas invasoras.