Ni en sus sueños más optimistas se hubiese imaginado nunca que, treinta años atrás, cuando empezó a trabajar como mozo en el puerto, algún día François Cardinaud se iba a convertir en el hombre más importante de La Rochelle. Con una vida familiar estable, lleva una existencia tranquila, la cual se ve trastocada cuando Marthe, desaparece de repente un domingo por la mañana. Cuando a François le llegan rumores que Marthe se ha podido fugar con Mimile Babin, enloquece de celos y, en vez de sentarse a esperar la llegada de noticias, decide salir a buscarla él mismo.