Durante el período de la restauración borbónica, el joven Lucien de Rubempré escandaliza en su región natal de Angulema cuando se conoce su historia de amor secreto con la noble Louise de Bargeton. La dama de alta alcurnia huye a París en su carruaje, siendo interceptada durante el trayecto por el joven Lucien, que solicita acompañarla.
En la capital francesa, la diferencia de clases y la mala fortuna dividirá sus caminos, haciendo que Lucien, que aspira a la gloria literaria, deba ganarse la vida en los escandalosos periódicos, produciendo artículos sensacionalistas que, sin embargo, también le abrirán las puertas a un mundo lleno de alegrías... y trampas.