El 9 de Enero de 1836, Pierre-François Lacenaire espera su turno en la guillotina tras ser sentenciado a muerte por asesino y ladrón. Mientras el momento no llega, Lacenaire se ocupa de escribir sus memorias, dónde confiesa sus crímenes y su vida. El manuscrito lo ofrecerá al policía Allard para que se encargue de su publicación. A su vez, Lacenaire también le solicitará que se encargue de la joven Hermine, una huérfana de la que Lacenaire se había ocupado en los últimos años.
Su relato se remonta a su infancia, cuando tuvo que sufrir el maltrato tanto de sus compañeros como de los sacerdotes del seminario. Luego, al crecer, para satisfacer el deseo de su padre, ingresa en el ejército, con resultados nada admirables dada su inexistente vocación. Su carrera como asesino se iniciará a causa de sus problemas del juego. Desde ahí, al contactar en prisión con otros criminales, su trayectoria criminal se recrudece.