Ernesto es un famoso pintor, un dibujante preferido por los niños, separado de su mujer Irene y padre del pequeño Leonardo, al que está muy unido.
Su profesor, el misterioso don Pugni, secretario del Cardenal Piumini le sorprende cuando le comunica que quiere hacer santa a su madre. Ernesto vive una contradicción, la santificación de su madre no encaja en su vida de libertad y ateísmo.
Finalmente, ante las presiones e insistencias del cardenal y su secretario, Ernesto accederá a participar en el proceso de santificar a su madre. Su recuerdo, el de su sonrisa le llevará a rememorar el pasado.