En una ciudad del norte de España, en plena época de la Restauración, Ana Ozores, casada con un regente jubilado, vive oprimida por la hipocresía provinciana y los temores místicos de una religión absorvente. Ana, sexualmente insatisfecha, acosada por constantes sueños eróticos, revela en el confesionario sus íntimos tormentos. El Magistral, confesor de Ana, comienza a sentir una morbosa pasión por ella. Paralelamente, Álvaro Mesía, un donjuán de oficio, se propone seducirla. La ciudad espera complacida la caída de La influencia espiritual sobre La Regenta, sumiéndola en una exaltación religiosa, hasta el extremo de las prácticas flagelatorias. La aversión al fanatismo del marido, le induce a colaborar inconscientemente con Álvaro para destruir la influencia del Magistral sobre Ana. Álvaro consigue hacer realidad los deseos pasionales de esta pobre adúltera provinciana. El Magistral, viendo perdida su presa, revela al Regente el adulterio de su mujer y le induce a retarse en duelo con Álvaro.