Estados Unidos, 1991. Una epidemia ha matado a todos los gatos y perros de la Tierra. La necesidad de mantener mascotas llevó a los hombres a adoptar a los monos, que acabaron convertidos en sirvientes. Se crea además un centro de entrenamiento en el que los monos salvajes son civilizados a partir de coacción, palizas y terapias de electroshock.
Mientras tanto Armando ha criado en secreto a César, el hijo de los simios parlantes Zira y Cornelius. Haciéndole pasar por otro chimpancé irracional, le saca de su circo y le lleva a la ciudad. Al ver lo que los humanos están haciendo con los de su especie, les maldice en público y queda en evidencia, obligado desde entonces a ocultarse por su seguridad. Pronto descubrirá que puede comunicarse con los suyos telepáticamente y comienza a gestar una insurrección, incita a la desobediencia general, arma a los suyos y empieza a entender que la inteligencia es poder.