La película se basa en la conocida leyenda de la "papisa", una historia que comenzó a circular en la Edad Media y ganó popularidad con el tiempo. Se ha mencionado a Juana en textos que surgieron varios siglos después de su supuesto pontificado. La mayoría de los estudiosos actuales considera que estos relatos son ficticios, debido a la ausencia de documentos contemporáneos y a la refutación de las pruebas indirectas. Sin embargo, existen numerosas teorías que sostienen que esta falta de evidencia se debe a un esfuerzo exitoso de la Iglesia católica por borrar a Juana de la historia. Por ello, el tema sigue siendo motivo de controversia.