En Bayreuth, un pequeño pueblo de Baviera, en los años 20, Xaver Bolwieser, el jefe de estación, se casa con Hanni, una radiante y atractiva joven, que lo tiene totalmente sometido a su influjo. Hanni tarda poco en aburrirse y acaba teniendo una aventura extramatrimonial con Merkl, un antiguo compañero del colegio. El rumor de la infidelidad no tarda en escamparse por todo el pueblo, no obstante Bolwieser, que no sabe la verdad, intenta defender a capa y espada el honor de su esposa y, oyendo el consejo de su esposa y su Merkl, denuncia al pueblo por calumnias.
Al contrario de lo que Bolwieser piensa, la victoria en el pleito no reestablece el orden en su vida, si no que aún le somete más a Hanni y él acaba desquiciado, dándose a la bebida y maltratando a su mujer.